A bacia hidrográfica de um rio é sua área de captação natural da água da chuva, limitada pelos desníveis dos terrenos no seu entorno. Pertence sempre a um rio principal, que pode ter afluentes e subafluentes. É também chamada de bacia hidrológica, bacia de contribuição, bacia de drenagem, bacia tributária ou bacia vertente. Ela é separada das bacias vizinhas pelos pontos mais altos do relevo, que formam a linha de cumeada ou divisor de águas. A água escoa desde esta linha até o fundo de vale, a parte mais baixa da bacia, onde normalmente se encontra o rio principal. É importante lembrar que os limites de uma bacia hidrográfica nem sempre coincidem com os limites dos municípios, pois depende do curso dos rios e do relevo.
Ciclo da água e limite de bacia hidrográfica, formado pela linha de cumeada. Fonte: Wikimedia Commons
Para entender melhor o funcionamento de uma bacia hidrográfica, é preciso conhecer o ciclo da água ou ciclo hidrológico.
É um fenômeno contínuo, pois a água em nosso planeta está sempre circulando pela atmosfera, pelo solo, pelos corpos hídricos, pelas plantas e animais. Como esse movimento é constante, não tem exatamente início, meio ou fim, mas se pode começar a explicar seu funcionamento pelo aquecimento das águas pelo Sol, que as faz evaporar: vão para a atmosfera parte da água contida nos oceanos e corpos de água doce, nas plantas e animais, nas camadas mais superficiais do solo. Com ajuda das correntes de ar, ela chega na atmosfera, se acumulando como nuvens. Essas correntes de ar movimentam as nuvens pelo globo e caem do céu, precipitam como chuva ou neve. A maior parte dessa precipitação cai novamente sobre a terra, oceano e os corpos de água. Uma parte da água que cai na superfície terrestre infiltra no solo e preenche os aquíferos ou lençóis d’água; outra fica retida nas plantas, que protegem o solo da erosão e diminuem a força das águas que descem as encostas; uma outra parte enche os rios e lagoas. A maior parte dessa água volta ao oceano e, novamente, sob a ação do Sol, voltam a evaporar e o ciclo recomeça.
Assim, a bacia hidrográfica é uma área de captação desse ciclo da água, quando ela se precipita sobre a superfície terrestre; é um pequeno sistema com características próprias, como por exemplo:
- quantidade de chuva;
- quantidade de vegetação;
- forma com que a água escoa por sua superfície ou penetra em seu solo.
Representação gráfica de uma bacia hidrográfica vista de cima (em vermelho está a linha de cumeada e em azul, os corpos d’água). Fonte: Wikimedia Commons
A água que circula em uma bacia afeta a todos os seres que transitam ou vivem nela, assim como aqueles que ficam nos locais onde ela deságua. É importante manter sua qualidade, através do controle da poluição, do desmatamento, da ocupação de encostas e margens de rios e canais de toda a área.
A finalidade das ações de saneamento básico (abastecimento de água, esgotamento sanitário, coleta e destino final de resíduos sólidos e drenagem urbana e rural) é o controle da poluição da água e do solo, assim como a prevenção de desastres nas bacias hidrográficas.
Fonte: Conen Infraestrutura Urbana, Estudo Regional de Saneamento da Baixada Fluminense